Ang Maestro sa Dilim

Sa Mataas na bulubunduking kalsada ng Irisan, Baguio City, bago pa man ganap na mapawi ng sikat ng araw ang umagang ulap, gising at kumikilos na si John Lacbaoan Paredes. Para sa karaniwang biyahero, ang araw-araw na pagtawid sa magkabilang dulo ng lungsod ay isang malaking abala. Ngunit para kay Sir John—isang katutubong Cordilleran, guro na may 14 na taong karanasan, at isang taong walang paningin—ito ay simula lamang ng kanyang pang-araw-araw na komposisyon upang tibagin ang mga hadlang sa buhay.

Sa propesyon, siya ay isang lisensyadong social worker; sa tawag ng tungkulin, isang beteranong guro ng Saint Louis University (SLU); at sa paghirang ng pamahalaan, isang kinatawan sa National Anti-Poverty Commission (NAPC) na lumalaban sa kahirapan sa bansa. Ngunit upang tunay na maunawaan ang tao sa likod ng mga titulong ito, kailangang lampasan ng tingin ang silid-aralan at mga bulwagan ng pamahalaan, at sa halip ay pakinggan ang ritmo ng kanyang Brailler at ang malambing na kumpas ng kanyang bandurria.

Ang Batang Nag-aabang sa Pintuan ng Paaralan

Hindi inihain kay Sir John ang tagumpay sa isang gintong platito; sa halip, binigyan siya ng mga pagsubok na kinailangan niyang kapain at harapin nang may tapang. Lumaki sa piling ng kanyang mga lolo at lola sa isang payak na bukid sa Aglipay, Quirino Province, ang kanyang kabataan ay napuno ng matinding pagkaunawa at pag-asam sa mundong hindi niya nakikita.

"Noong bata ako, hindi ko man lang naisip na makakapag-aral ako," pag-alala niya. "Nasa bukid ako noon, nag-iisip, 'Ano kaya ang magiging buhay ko paglaki ko?'"

Dahil sa kanyang kapansanan at kakulangan sa mga lokal na kagamitan para sa mga tulad niya, hindi siya agad nakapag-enrol. Kaya naman, sinasabayan ng batang John ang kanyang mga kapitbahay sa kanilang paglakad papasok sa paaralan sa umaga. Masaya niyang binubuhat ang kanilang mabibigat na bag at libro maranasan lamang ang pakiramdam ng isang mag-aaral. Ihahatid niya sila hanggang sa mismong tarangkahan ng paaralan, hihinto roon, at panonoorin silang pumasok—maiiwan sa labas, ngunit baon ang pangarap.

"Apatnapung taong gulang (14) na ako noong mag-enrol ako sa Grade 1. Binu-bully pa ako noon, tinatawag akong 'lolo ng Grade 1.'"

Hindi natinag sa mga panunukso, kinuha niya ang kaalaman saanman niya ito matagpuan. Gising siya sa gabi upang pakinggan ang kanyang mga pinsan habang nag-aaral ng multiplication tables. Nang lumipat siya sa Baguio City sa edad na 14, pormal na nagsimula ang kanyang pag-aaral sa Saint Louis Center at SLU Boys High.

Sa panahong ang internet ay isang karangyaan at wala pang mga makabagong digital assistive technology, ang pagpasa sa eskwela ay nangangailangan ng higit na pagsisikap. Ang kanyang kagamitan sa pag-aaral noon ay isang simpleng tape recorder. Iaabot niya ang mga libro sa mga nakakakitang kaklase, hihilinging basahin ito nang malakas sa mikropono, at isa-isa niyang isasalin ang mga boses na ito patungo sa mga nakatambok na tuldok gamit ang isang mekanikal na Brailler—ang mabigat at maindayog na makinilya ng mga bulag.

Sa pamamagitan ng purong pagsisikap, nakakuha siya ng buong iskolarship sa ilalim ng Opisina ng Pangulo ng SLU. Nabuhay siyang mag-isa sa isang boarding house noong kolehiyo sa tulong ng mga pundasyon tulad ng Pugadlawin at POS-FI Baguio Spouses Foundation.

Mula Social Worker Tungo sa Pagiging Gabay ng Silid-Aralan

Bagaman nakapagtapos sa kursong Social Work, paulit-ulit na itinuro ng tadhana si Sir John sa mundo ng pagtuturo. Pagkatapos ng kanyang makabuluhang karanasan bilang Educational Program Coordinator sa School for the Blind sa ilalim ng Northern Luzon Association for the Blind (NLAB), kumuha siya ng mga yunit sa edukasyon, ipinasa ang Licensure Examination for Teachers (LET), at pumasok sa akademya.

Sa kasalukuyan, nagtuturo siya sa mga magiging guro sa hinaharap sa ilalim ng programang Bachelor of Special Needs Education (BSNED)—isang makahulugang yugto para sa isang taong dati ay kailangang lumikha ng sarili niyang mga kagamitan sa pag-aaral mula sa wala.

"Ang kapansanan ay nagiging hadlang lamang kung hahayaan mo ito. Hindi ito hadlang kung gagawa ka ng paraan upang malampasan ito."

Ang pagtuturo sa mga estudyante sa unibersidad ay may sarili ring kakaiba—at kung minsan ay nakatutuwang—mga hamon. Hayagang inaamin ni Sir John na isang patuloy na pakikipaglaban ang pagpapanatili ng katapatan sa klase. "May mga estudyanteng nagme-makeup sa loob ng klase... may mga nangongopya... marahil dahil sa kalagayan ko kaya sa tingin nila ay madaling mangopya," wika niya nang may ngiti.

Ngunit hindi basta-basta nagpapatalo si Sir John. Sa paglipas ng mga taon, bumuo siya ng sariling sistema sa silid-aralan sa tulong ng mga tapat na estudyante, at ginawa ring sikolohikal na kagamitan ang pagkuha ng video gamit ang cellphone. "Noon, nagre-record ako ng video sa klase. Alam ko namang hindi ko sila aktuwal na mahuhuli sa video, pero nagsisilbi itong panakot. Kapag alam nilang may video, hindi nila sinusubukang mangopya."

Isang Pananaw na Higit sa Kita

Kapag wala sa unibersidad upang maghubog ng mga kaisipan o kaya'y nasa Maynila para sa mga pagpupulong bilang Council Member ng NAPC—kung saan isinusulong niya sa Senado ang mga batas tulad ng Disability Support Allowance at Lifetime ID—ibinubuhos ni Sir John ang kanyang lakas sa musika.

Tuwing Sabado ng hapon, kung lalakad ka sa may bahagi ng Blake's sa SM City Baguio, maririnig mo ang magagandang tinig at tunog ng Philippine Rondalla Serenata. Ang grupong ito ay binubuo ng mga musikong walang paningin, at kasama rito si Sir John. Para sa kanya, ang musika ay kapwa mabisang panlaban sa stress at isang paraan upang makatulong sa kapwa.

"Nakatutulong ang musika para mapawi ang pagod at stress," paliwanag ni Sir John. "Ngunit higit pa roon, ito ay tungkol sa pagbabalik sa komunidad. Kagabi lang, nag-busking kami para sa isang kawanggawa sa Baguio Night Market. Ang isa sa aming mga kasamahan ay may anak na kailangang operahan sa ospital at nangangailangan ng humigit-kumulang ₱180,000. Tumutugtog kami para makatulong."

Ang ganitong uri ng pagtulong ay nagmula sa aral ng kanyang yumaong propesor na ginawa na niyang prinsipyo sa buhay: Darating ang punto sa iyong buhay na ang iyong pokus ay hindi na kung magkano ang iyong kikitain, kundi kung paano ka makapagbibigay muli sa komunidad.

Ang Yaman ng Pagsubok

Sa pagtanaw sa kanyang binalikan—mula sa isang batang tagabitbit ng bag ng ibang mag-aaral hanggang sa pagiging isang tagagawa ng patakaran sa bansa—itinuturing ni Sir John ang kanyang mga pinagdaanan hindi bilang isang trahedya, kundi bilang kanyang pinakamahalagang yaman.

"Kapag hindi mo naranasan ang hirap... kung ang lahat ng nararanasan mo ay karangyaan lang, hindi mo matututunang pahalagahan ang mga maliliit na bagay," pagninilay niya. "Naranasan namin noon ang kumain ng kanin na may mantika at asukal lang. Dahil doon, natutunan kong pahalagahan nang malalim ang bawat biyayang dumarating."

Para sa mga kabataang madalas dumaan sa mga modernong pag-aalala sa kabila ng pagkakaroon ng teknolohiya, at para sa mga taong may kapansanan sa paningin na patuloy na lumalaban, ang buhay ni Sir John ay isang buhay na patunay. Ipinakita niya na ang kawalan ng paningin ay hindi hadlang upang magkaroon ng malawak na pangarap, at ang pinakamagagandang himig ay madalas na nabubuo mula sa pinakamatitinding pagsubok sa buhay.